Een stukje geschiedenis
De geschiedenis van het Europees Sociaal Fonds is nauw verbonden met die van de instellingen van de Europese Gemeenschap. Sinds de oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal (EGKS) in 1952 werden maatregelen genomen om de creatie van nieuwe banen en de omscholing van kolen- en staalarbeiders te bevorderen. In 1957 werd bij het Verdrag van Rome het Europees Sociaal Fonds opgericht "om de werkgelegenheidskansen voor werknemers op de gemeenschappelijke markt te verbeteren en zo bij te dragen aan de verhoging van de levensstandaard (...) met als missie het bevorderen van de werkgelegenheidsvoorzieningen en de geografische en beroepsmobiliteit van werknemers binnen de Gemeenschap." (Artikel 123) Het ESF is het oudste van de structurele fondsen van de Europese Unie.
De reden van zijn bestaan
Al meer dan 40 jaar cofinanciert het Europees Sociaal Fonds samen met de lidstaten programma's die gericht zijn op de ontwikkeling van de beroepsvaardigheden van Europese burgers en het verbeteren van hun carrièreperspectieven. Daarmee draagt het bij aan het verminderen van ongelijkheden, niet alleen tussen individuen, maar ook tussen de rijkste en minst ontwikkelde regio's van de Europese Unie. Dit wordt bereikt door laatstgenoemde regio's te helpen de vaardigheden van hun beroepsbevolking te verbeteren en te moderniseren en het ondernemerschap te stimuleren. Dergelijke maatregelen bevorderen binnenlandse en buitenlandse investeringen, waardoor de betreffende regio's hun economische concurrentievermogen en welvaart kunnen vergroten en, bovenal, een positieve invloed hebben op de levensstandaard van hun inwoners.
De activiteiten van het Europees Sociaal Fonds
Het Europees Sociaal Fonds cofinanciert, samen met de lidstaten, programma's die gericht zijn op de ontwikkeling van menselijk kapitaal. Op deze manier kan het mensen helpen de arbeidsmarkt te betreden en werknemers helpen hun carrièreperspectieven te verbeteren. Het bestrijdt ook de werkloosheid door de toegang tot de arbeidsmarkt te vergemakkelijken, gelijke kansen te bevorderen, de ontwikkeling van professionele vaardigheden en kwalificaties te ondersteunen en de creatie van banen en bedrijven te stimuleren. Het verbetert de beroepsopleiding, het onderwijs en de begeleiding in het kader van een beleid voor levenslang leren. Het zet zich in voor een betere toegang van vrouwen tot en deelname aan de arbeidsmarkt.
Het Europees Sociaal Fonds, nationale hervormingsprogramma's en de Europese werkgelegenheidsstrategie
In 1997 besloten de lidstaten in Amsterdam hun werkgelegenheids- en economisch beleid beter op elkaar af te stemmen. Ze bevestigden echter dat het ontwerpen en uitvoeren van het werkgelegenheidsbeleid primair de verantwoordelijkheid van de lidstaten blijft. Wel stelden ze een strategischer kader vast voor de coördinatie van het werkgelegenheidsbeleid binnen de Europese Unie. Dit noemden ze de Europese werkgelegenheidsstrategie (EES), die in november 1997 officieel in Luxemburg werd gelanceerd (vandaar de alternatieve naam: het Luxemburgse proces). Het Europees Sociaal Fonds is de belangrijkste actor op Europees niveau. De staatshoofden en regeringsleiders stelden een reeks gemeenschappelijke doelstellingen vast met betrekking tot het werkgelegenheidsbeleid, waaraan de lidstaten zich verbonden om deze te koppelen aan de volgende vier kernthema's:
– het vermogen tot professionele integratie; ;
– ondernemersgeest; ;
– aanpassingsvermogen; ;
– gelijke kansen voor mannen en vrouwen.
Begin 2005 besloot de EU de Lissabonstrategie nieuw leven in te blazen, met de nadruk op het creëren van sterkere en duurzamere groei en het verhogen van zowel het aantal als de kwaliteit van banen. Deze herlancering van de Lissabonstrategie leidde tot een ingrijpende herziening van de Europese werkgelegenheidsstrategie (EES) om de synergie tussen nationale en EU-maatregelen te maximaliseren en zo de effectiviteit ervan te vergroten. Om de coördinatie van de EES te verbeteren, werden op institutioneel niveau richtlijnen voor werkgelegenheid vastgesteld. Deze richtlijnen weerspiegelen de gemeenschappelijke prioriteiten voor het nationale werkgelegenheidsbeleid in de lidstaten en dienen als basis voor de ontwikkeling van nationale hervormingsprogramma's. Deze programma's worden om de drie jaar door de lidstaten opgesteld en beschrijven hun beleidsprioriteiten. Het eerste programma had betrekking op de periode 2005-2008. België voltooide en diende in oktober 2008 zijn nationale hervormingsprogramma voor 2008-2010 in bij de Europese Commissie.
Dit programma omvat vijf prioriteiten.
As 1: Meer mensen aan het werk
As 2: De lasten voor werknemers en bedrijven verminderen
As 3: Het stimuleren van ondernemerschap en de innovatiekracht van de economie
As 4: Versterking van de sociale bescherming en bestrijding van armoede
As 5: Een duurzaam milieu- en energiebeleid
Bedrag van de hulp
De gezamenlijke inspanningen van de lidstaten en de Europese Unie vertegenwoordigen een aanzienlijke en belangrijke investering in de toekomst van Europa. In de periode 2007-2013 zal de Europese Unie ongeveer € 75 miljard aan haar lidstaten en regio's uitkeren om haar doelstellingen te bereiken. Het bedrag dat is toegewezen aan Franstalig België bedraagt ongeveer € 518 miljoen.
De programma's van het Europees Sociaal Fonds
De convergentiedoelstelling: Deze heeft tot doel de groei en het creëren van banen in de minst ontwikkelde lidstaten en regio's te ondersteunen. In België betreft dit alleen de provincie Henegouwen. De doelstelling inzake regionale concurrentiekracht en werkgelegenheid: Deze heeft tot doel de concurrentiekracht, de werkgelegenheid en de aantrekkelijkheid van regio's te versterken, met uitzondering van de minst ontwikkelde regio's. Deze doelstelling betreft Franstalig België (met uitzondering van Henegouwen).
Medefinanciering en additionele financiering
Elk project dat door het Europees Sociaal Fonds wordt ondersteund, moet, om te kunnen worden uitgevoerd, naast de steun van de Europese Unie ook steun ontvangen van de overheidsinstanties van de betreffende lidstaat. Dit is het principe van additionele financiering. De financiering van de Europese Unie wordt dus, volgens het principe van cofinanciering, aangevuld met die van de nationale overheidsinstanties. Dit maakt ambitieuzer beleid mogelijk, omdat er meer financiële middelen beschikbaar zijn. Het resulteert er ook in dat de ontwikkelde activiteiten een budget vertegenwoordigen dat gelijk is aan het dubbele van de Europese interventie. Concreet betekent dit dat een stagiair zonder dit principe van additionele financiering weliswaar van een opleiding had kunnen profiteren, maar dat de keuzemogelijkheden bijvoorbeeld aanzienlijk beperkter zouden zijn geweest!
